En février 2023, nos chemins se sont croisés avec un homme remarquable dont la présence allait laisser une trace indélébile dans nos vies. Le père Matteo, « un prêtre souriant » doté d’une expertise biblique inégalée, nous a accueillis à bras ouverts alors que nous entamions nos études en Côte d’Ivoire.
Par Nzangi Urbanus Ithau *
Nous étions alors loin de nous douter que notre rencontre serait le début d’un profond voyage de foi et d’amitié. Dès que nous avons rencontré le père Matteo, il était évident que son engagement envers sa vocation allait au-delà des mots. Sa chaleur authentique et son dévouement inébranlable au service des autres nous ont immédiatement impressionnés. En tant qu’étudiants venus d’Afrique du Sud pour suivre des études de théologie, nous étions loin de chez nous, mais le père Matteo nous a donné l’impression de faire partie d’une grande famille sous sa direction.
Le père Matteo ne nous a pas seulement guidés sur le plan académique, il a aussi nourri notre croissance spirituelle. Il a souligné l’importance d’intégrer nos études à une profonde compréhension de la foi, nous rappelant que nos études n’étaient pas séparées de notre cheminement spirituel, mais qu’elles y étaient au contraire intimement liées. Ses interprétations perspicaces des Écritures ont illuminé nos esprits et nous ont incités à approfondir nos études avec une passion et un objectif renouvelés.
L’impact du père Matteo s’est étendu au-delà des limites de la salle de classe ou des murs de l’église. Son dévouement à la diffusion de l’Évangile s’est exprimé au cœur du village de Dianra, où il a créé une église unique illustrant l’histoire du salut. À l’aide d’images vivantes et d’œuvres d’art locales, notamment le centre de santé Joseph Allamano, le père Matteo a ingénieusement communiqué le message du salut à la communauté, comblant les fossés culturels et touchant les cœurs. Ce qui l’a vraiment distingué, c’est sa capacité à interagir sans effort dans la langue locale, le senoufo, ce qui lui a permis de s’attacher aux villageois et de susciter un profond sentiment de confiance et de camaraderie.
Témoin de sa compassion et de son lien authentique avec les défavorisés, le père Matteo m’a incité à embrasser l’appel à être missionnaire pour ceux qui sont dans le besoin, allumant en moi la passion de servir les marginaux et de plaider pour la justice et la compassion dans tous les aspects de la vie. Au-delà de son rôle de mentor, le père Matteo est devenu un ami précieux pour chacun d’entre nous. Son rire contagieux et sa nature compatissante ont créé un sentiment de camaraderie très forte. Que nous cherchions des conseils sur des questions académiques ou que nous ayons simplement besoin d’une oreille attentive, le père Matteo était toujours là, offrant ses conseils et ses encouragements avec un doux sourire.
Sous la direction du Père Matteo, nos études ont prospéré, mais plus important encore, notre lien avec lui s’est approfondi et il pouvait toujours nous rappeler que la direction générale leur avait confié la responsabilité de guider les étudiants dans leur maîtrise, ce qui, disait-il toujours, devait être un succès. Il est devenu non seulement notre professeur, mais aussi un confident et une source de force dans les moments difficiles. Sa foi inébranlable et son optimisme ont été une lueur d’espoir, nous rappelant de persévérer face à l’adversité.
Au cours de la Pâque de cette année, juste deux semaines avant le tragique accident, j’ai eu le privilège de reprendre contact avec le père Matteo, ainsi qu’avec notre ancien supérieur général, le père Stefano. Au cours de ces brefs moments de communion, le père Matteo m’a fait part de ses encouragements, me rappelant la signification profonde de notre mission en Côte d’Ivoire. Il a souligné que notre présence en Côte d’Ivoire n’était pas une simple coïncidence, mais un appel divin, nous rapprochant toujours plus du dessein de Dieu. Le père Matteo a fait écho à ses sentiments habituels, affirmant que notre voyage en Côte d’Ivoire était aligné sur les intentions de notre fondateur, nous exhortant à embrasser notre rôle dans l’évangélisation et la diffusion de la lumière de la foi. Par ses paroles rassurantes, le père Matteo m’a insufflé un sens renouvelé de l’objectif et de la détermination, me rappelant que nos efforts sur terre sont finalement orientés vers la plus grande récompense qui nous attend au ciel.
Tragiquement, le 18 avril 2024, notre bien-aimé Père Matteo nous a été enlevé dans un accident de la route près de Niakará, en Côte d’Ivoire. La nouvelle de sa disparition prématurée a fait l’effet d’une onde de choc dans nos cœurs, laissant derrière elle un vide qui ne pourra jamais être comblé. Alors que nous nous débattons avec la douleur de sa perte, nous sommes réconfortés par les souvenirs que nous avons partagés et l’impact profond qu’il a eu sur nos vies. L’héritage du père Matteo continuera à vivre dans les innombrables vies qu’il a touchées et les leçons qu’il a transmises. Sa foi inébranlable, sa compassion sans bornes et sa joie contagieuse resteront à jamais gravées dans nos cœurs. Bien qu’il ne soit plus parmi nous, son esprit continuera à nous guider tandis que nous porterons le flambeau de ses enseignements.
En honorant la mémoire du père Matteo, efforçons-nous d’imiter son dévouement inébranlable au service des autres et sa foi profondément enracinée face à l’adversité. Puissions-nous continuer à puiser de la force dans ses enseignements et à chérir les moments précieux que nous avons partagés avec lui. Bien qu’il soit parti, son héritage brillera toujours, illuminant nos chemins d’amour, de foi et d’amitié.
Le père Matteo repose bien au ciel et prie pour nous dans ce voyage de la foi.
* Nzangi Urbanus Ithau. IMC, étudiant en master à l’Ucao- Côte d’Ivoire
